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超市是一種自助商店，提供各種食品、飲料和家居用品，並分為不同的區域。嚴格來說，超市比早期的雜貨店更大，選擇範圍更廣，但比大賣場或大型商場更小，商品種類更有限。然而，在日常美式英語用法中，「雜貨店」經常被隨意用作「超市」的同義詞。超市零售業態最早出現於1930年左右的美國，是近二十年零售業創新的頂峰，並於1956年在全球廣泛宣傳後開始傳播到其他國家。

超市通常設有販售新鮮肉類、新鮮農產品、乳製品、熟食、烘焙食品和類似食品的地方。貨架空間也保留用於存放罐頭和包裝商品以及各種非食品商品，如廚具、家用清潔劑、藥品和寵物用品。一些超市也出售其他經常消費的家用產品，如酒精（在允許的情況下）、藥品和衣服，有些超市還出售更廣泛的非食品產品：DVD、運動器材、棋盤遊戲和季節性商品（例如，聖誕包裝紙、復活節彩蛋、校服、情人節主題禮物、母親節禮物、父親節禮物和萬聖節禮物）。

有時，大型全方位服務超市與百貨公司的結合被稱為大賣場。其他服務可能包括銀行、咖啡館、兒童保育中心/托兒所、保險（和其他金融服務）、手機銷售、照片處理、影片租賃、藥局和加油站。如果超市裡的餐廳規模足夠大，該設施可能會被稱為“grocerant”，這是“grocery”和“restaurant”的混合。

傳統超市佔地較大，通常只有一層。它通常位於居民區附近，以方便消費者。其基本吸引力在於可以在同一屋簷下以相對較低的價格提供廣泛的商品選擇。其他優點包括停車方便，購物時間通常可延續至晚上甚至全天 24 小時。超市通常會撥出大量預算用於廣告，通常是透過報紙和電視。他們還在店內展示精美的產品。

超市通常是連鎖店，由母公司的配送中心供貨，增加了規模經濟的機會。超市通常利用其購買力從製造商以比小商店更低的價格購買商品，從而以相對較低的價格提供產品。他們還透過在收到貨後至少 30 天付款來最大限度地降低融資成本，有些甚至從供應商那裡獲得 90 天或更長的信用期限。某些產品（通常是麵包、牛奶和糖等主食）偶爾會以虧本銷售的方式出售，以吸引購物者到他們的商店。超市透過高銷量和顧客購買高利潤商品來彌補其低利潤。使用購物車（手推車）或籃子進行自助服務可以降低勞動力成本，許多連鎖超市正試圖透過轉向自助結帳來進一步降低成本。

歷史

食品零售的早期歷史

從歷史上看，最早的零售商是在街上推銷商品的小販，但到了 20 世紀 20 年代，美國的零售食品銷售大多轉移到街角的小雜貨店。在那個時代，標準的零售雜貨業務模式是店員從商家櫃檯後面的貨架上取貨，而顧客則在櫃檯前等候，並指出他們想要的商品。顧客需要詢問，因為「大多數商店的設計都是讓顧客（和他們的孩子）遠離食物」。大多數食品和商品都沒有單獨包裝的消費者尺寸，因此店員必須稱量並包裝所需的精確數量。商家不公佈價格，迫使顧客與店員討價還價，以達成公平的購買價格。這種商業模式在歐洲已經存在了數千年，早在古羅馬時期就出現了原始零售店的例子。它提供了廣泛的社交機會：許多人將這種購物方式視為“社交場合”，並經常“停下來與工作人員或其他顧客交談”。

這些做法本質上是緩慢的、勞動強度高的、成本相當高。一次可以接待的顧客數量受到商店員工數量的限制。早期的雜貨店按照現代標準來看是「簡樸」且很小的，商品只有 450 種。購買食品雜貨通常需要去多家專賣店，除了雜貨店之外，還有蔬果店、肉店、麵包店、魚販和乾貨店。送奶工人送來了牛奶和其他保質期較短的物品。這些小零售商是「漫長而曲折的食物鏈」的最後環節，因為它們中的大多數規模太小，無法直接與實際收穫、加工和分銷所有食物的大多數人打交道。 20 世紀 20 年代，美國食品分配系統效率極低，這意味著「普通城市家庭將其預算的三分之一用於購買食品」。

現代超市最重要的特徵之一就是食品廉價。如今，現代消費者認為理所當然的大量廉價、健康食品在 20 世紀中葉之前是不可想像的，以至於 20 世紀 30 年代第一批美國超市顧客看到如此多的廉價食品時感動不已。

20世紀以前，食物既不便宜，也不健康，也不豐富。例如，1812 年，幾乎 90% 的美國人從事食品生產工作，他們靠食物維持生命，但這些食物往往稀缺、品質低劣，而且充滿疾病，可能而且確實經常奪走他們的生命。

早期嘗試建立大型商店和連鎖店

依靠規模經濟的廉價食品市場的概念是由文森特·阿斯特 (Vincent Astor) 提出的，但他領先於他的時代。他於 1915 年創立了阿斯特市場，將自己的 75 萬美元財富投資於曼哈頓第 95 街和百老匯街角一個 165 英尺 x 125 英尺（50×38 公尺）的角落，實際上創建了一個出售肉類、水果、農產品和鮮花的露天迷你購物中心。人們原本期望顧客能從很遠的地方（「方圓數英里」）趕來，但到最後，甚至連吸引十個街區外的顧客都很困難，市場於 1917 年倒閉。

大西洋與太平洋茶葉公司（A&P）成立於 1859 年，是加拿大和美國早期的連鎖雜貨店。它在 20 世紀 20 年代的北美城市變得很普遍。早期的連鎖店（如 A&P）並未販售新鮮肉類或農產品。 1920 年代，為了減少造訪多家商店的麻煩，A&P 等美國連鎖雜貨店推出了組合商店。這是一家將多個部門合併在一個屋簷下的雜貨店，但總體上保持了店員根據要求從貨架上取下產品的傳統制度。到 1929 年，美國祇有三分之一的雜貨店是組合商店。

自助雜貨店

自助雜貨店的概念早於超市的出現；它是由企業家克拉倫斯·桑德斯 (Clarence Saunders) 在他的 Piggly Wiggly 商店開發的，第一家商店於 1916 年開業。桑德斯因其在商店中融入的創意而獲得了多項專利。這些商店取得了經濟上的成功，桑德斯開始提供特許經營權。

從那時起，總體趨勢就是在晚上補貨，以便第二天顧客可以自己取貨並帶到商店前面付款。雖然商店竊盜的風險較高，但理想情況下，適當的安全措施的成本將被降低的勞動成本所抵消。 [26][不可靠來源？ ]

超市的誕生

從歷史上看，關於超市的起源一直存在著許多爭論。例如，南加州的連鎖雜貨店 Alpha Beta 和 Ralphs 都宣稱自己是第一家超市。到 1930 年，兩家連鎖店均已經營多家面積達 12,000 平方英尺（1,100 平方米）的自助雜貨店。然而，截至 1930 年，這兩家連鎖店還不是現代意義上的真正超市，因為它們的價格仍然很高；如上所述，超市最重要的特徵之一就是食品便宜。他們的主要賣點是免費停車。德州的其他強勁競爭者包括 Weingarten's 和 Henke & Pillot。

為了結束這場爭論，食品行銷協會與史密森學會聯合並在亨氏的資助下對此問題進行了研究。他們將超市的屬性定義為「自助服務、獨立產品部門、折扣定價、行銷和批量銷售」。他們確定，美國第一家真正意義上的超市是由克羅格公司前員工邁克爾·J·卡倫於 1930 年 8 月 4 日在紐約市皇后區牙買加的一個 6,000 平方英尺（560 平方米）的舊車庫內開設的。 King Kullen 商店的經營理念是「高價出售」。商店佈局由約瑟夫·昂格 (Joseph Unger) 設計，他首創了顧客在櫃檯結帳前使用籃子收集雜貨的概念。商店裡展示的所有待售商品“都標有明確的價格”，這意味著消費者不再需要討價還價。 [12]卡倫將他的商店描述為「世界上最大的價格破壞者」。 1936 年他去世時，共有 17 家 King Kullen 商店在營業。儘管桑德斯已經為世界帶來了自助服務、統一商店和全國性營銷，但卡倫在此基礎上增加了單獨的食品部門，以折扣價出售大量食品，並增設了一個停車場。

早期的超市，如 King Kullen，被當時的行業專家稱為“廉價市場”，因為它們的價格確實非常便宜；這個詞很快就被貶義程度較低、積極意義較強的詞語“超市”所取代。這個複合詞組後來被合併成為現代術語「超市」。

雜貨店變成超市

20 世紀 50 年代的 Safeway 廣告

20 世紀 30 年代其他成熟的美國雜貨連鎖店，如 Kroger 和 Safeway Inc.，起初都抵制卡倫的想法，但隨著經濟陷入大蕭條，最終被迫建立自己的超市。美國消費者對價格的敏感度達到了前所未有的程度。克羅格將新零售模式又向前推進了一步，開創了第一家四面被停車場包圍的超市。

對於當時最大的連鎖雜貨店 A&P 來說，從傳統雜貨店到超市的轉變對數千名零售員工來說是一個巨大的衝擊，他們的生活和職業生涯從此發生了變化。大批零售店員是傳統緩慢的社交零售體驗的公眾代表，他們被經營現代超市所必需的繁瑣、專業化的工作所取代。庫存管理員通常是男性，負責搬運箱子並保持貨架上擺滿商品，而收銀員通常是女性，負責面對排隊、急於結帳離開的不耐煩的購物者。但 A&P 別無選擇，只能一頭栽進這個陌生的新世界。大熊超市 (Big Bear) 是金庫倫 (King Kullen) 最早的模仿者之一，於 1933 年在新澤西開設了第一家超市，一年的營業額就超過了一百多家 A&P 商店的營業額。到 1937 年，44% 的 A&P 商店陷入虧損。到 1940 年 2 月，A&P 已關閉 5,950 家商店，並將虧損商店的比例削減至 18%。在這一殘酷過程中，我們無法逃避冰冷的數字：在 A&P 的傳統雜貨店中，「工資和管理費用」佔據了銷售額的 18%，而在 A&P 在同一街區新開的超市中，這些數字所佔比例還不到 12%。

一旦大型連鎖店加入超市潮流，這種新的零售業態就會像野火一樣在全國爆發。美國超市的數量幾乎增加了兩倍，從1936年32個州的1200家增加到1937年47個州的3000多家。到1950年，超市數量已超過15,000家。超市模式成功削減勞動成本、管理費用和食品價格的一個標誌是，美國消費者用於食品的可支配收入比例「從1930年的21%下降到1940年的16%」。現代「廉價食品」時代已經開始。

隨著大型連鎖店以其低成本和低價格開始主導美國食品雜貨市場（同時壓垮大量獨立的小商店），對這種食品分銷基礎設施的徹底改變的強烈反對以眾多反連鎖運動的形式出現。劍橋大學經濟學家瓊·羅賓遜 (Joan Robinson) 於 1933 年提出的「買方壟斷」理論，即單一買家可以戰勝多個賣家的市場，成為反連鎖經營的有力修辭手段。隨著公眾的強烈反對，政治壓力也隨之而來，要求為缺乏規模經濟優勢的小型供應商提供公平的競爭環境。 1936年，羅賓遜-帕特曼法案開始實施，旨在防止大型連鎖店利用其購買力來獲取對小商店的優勢，但該法案並未得到很好的執行，也沒有對此類連鎖店產生太大的影響。

儘管英國與美國有著特殊的關係，但自助購物在英國的建立卻花了較長的時間。 1947年，全國僅有10家自助商店。 1951 年，Express Dairies 董事長的女婿、前美國海軍水兵帕特里克·加爾瓦尼 (Patrick Galvani) 向董事會提議在全國開設連鎖超市。英國首家以新品牌 Premier Supermarkets 命名的超市在倫敦南部的斯特里漢姆開業，每週的銷售額是當時英國普通雜貨店的十倍。其他連鎖店也紛紛效仿，在 1960 年加爾瓦尼敗給 Tesco 的傑克·科恩 (Jack Cohen) 並買下 212 Irwin 連鎖店後，該行業經歷了大規模的整合，形成瞭如今佔據英國主導地位的“四大”超市：Tesco、Asda、Sainsbury's 和 Morrisons。

20 世紀 50 年代，超市經常發行交易印花稅作為顧客的獎勵。如今，大多數連鎖店都會發行特定商店的「會員卡」、「俱樂部卡」或「忠誠卡」。這些通常使持卡人在結帳時掃描類似信用卡的設備時能夠獲得某些商品的會員專屬折扣。會員卡產生的選定數據的銷售正在成為一些超市的重要收入來源。

在21世紀

截至2018年，超市的發源地美國約有38,000家超市；當年美國人在超市的消費額為 7,010 億美元；美國超市處於食品生產和分配系統的頂峰，其效率極高，不到 3% 的美國人口就能生產出足夠養活所有人的糧食。美國成年人平均一生中有 2% 的時間是在超市度過的。

進入21世紀，許多國家的傳統超市都面臨沃爾瑪、Aldi和Lidl等折扣店的激烈競爭，這些折扣店通常沒有工會，而且購買力更強。其他競爭者包括 Costco 等倉儲式商店，它們為大量購買的顧客提供折扣。沃爾瑪和阿斯達等經營的大型超市除了提供食物外，通常還提供各種各樣的商品和服務。在澳大利亞，Aldi、Woolworths、Coles是該行業的主要參與者，三者之間競爭非常激烈。 Aldi 市場份額的不斷增長迫使其他兩家公司降低價格並增加自有品牌產品範圍。由於需要較大的建築空間和增加的車輛流量，此類倉庫和大型超市的激增導致了小型當地雜貨店的不斷消失、對汽車的依賴性增加以及郊區的蔓延。例如，2009年沃爾瑪2,510億美元的國內銷售額中有51%來自食品雜貨。一些批評者認為，連鎖店普遍存在的虧本銷售行為具有反競爭性。他們也對大型企業（通常是跨國公司）與全球供應商的談判實力保持警惕。

純線上超市（21世紀）

英國網路超市Ocado的倉庫採用了高度自動化，是第一家成功的純網路超市。 Ocado 擴展到為 Waitrose 和 Morrisons 等其他超市公司提供服務。

許多公司與超市合作提供送貨機器人。